活性炭是由含碳材料制成的外观黑色、内部孔隙发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳。它不同于普通炭（非晶体），也不同于晶体碳 （如石墨、金刚石）。过去只有粉末状（直径≤0.18mm）与颗粒状（直径≤8mm）两类。由于没有大块活性炭，所以使其应用受到很大的局限。
         大家知道，普通炭是由木材在高温下生成的（木炭、煤）。而活性炭是将含碳材料（如木质、煤质、石油沥青、石油焦炭、纤维炭），经粉碎、筛选后，放在炭化活化炉内进行高温催化或化学催化，使碳表面与内部生成大量的相互串通的小孔，形成纵横交错的蜂窝状结构，再经过酸洗或水洗、烘干而制成的。